Cypherpunk kavramı, sosyal ve politik ilerleme kaydetmek için kriptografi ve diğer mahremiyet odaklı teknolojilerin kullanımını teşvik etmesi olarak tanımlanmaktadır.
Kriptografik uygulamaları, 1970’lere kadar dünyanın orduları ve casus teşkilatları gibi alanlarla sınırlı olmuştur. ABD Ulusal Standartlar Bürosu 70’li yıllarda, Ulusal Güvenlik Ajansı ile işbirliği yaparak IBM tarafından geliştirilen bir şifreleme algoritması olan Veri Şifreleme Standardını yayınlamıştır. 1976 yılında da öncü bilinen kriptograflar Whitfield Diffie ve Martin Hellman tarafından, New Directions in Cryptography makalelerini yayınlanmıştır.
70’lerde yayınlanan Veri Şifreleme Standardı ve New Directions in Cryptography ile kriptografi halka açık bir şekilde sunulmuş ve bu da 1980’lerin sonlarında Cypherpunks’ın önünü açmış ve oluşumu sağlanmıştır. Cypherpunks kişisel mahremiyet ve özgürlüğü teşvik etmek için bireyler tarafından kriptografinin kullanılmasını savunan aktivistlerin hareketi olarak kabul edilmektedir. Cypherpunks posta listesi, 1992’den 1994 yılına kadar 700 aboneye ve sonrasında 1997 yılına kadar 2.000 aboneye ulaşmıştır.
Cypherpunk posta listesine göre üyeler matematik, kriptografi, bilgisayar bilimleri konusunda, ayrıca siyasi ve felsefi konularda tartışmalar yapmışlardır. Cypherpunk gibi hareketlere tehdit olarak yönelimlerde bulunan Edward Snowden, hareketi kamunun sorunu haline getirmiştir. Bunların öncesinde Cypherpunk, hükümeti izleme ve bilgilerin kurumsal kontrolü konuları üzerinde yoğunlaşmışlardır. Posta listesine göre 1996 ile 1999 yılları arasında günde ortalama 30 mesaj iletilmiştir.
Cypherpunks’ın ana fikirlerinden biri, yalnızca iyi fikirleri tartışmak değil bunları aynı zamanda hayata geçirmektir. Bu nedenle, güvenli veri iletişimi için Pretty Good Privacy (PGP) programı gibi günümüzde hala yaygın olarak kullanılan gizlilik odaklı kriptografi tabanlı birçok uygulama mevcuttur. Cypherpunk fikirleri ve başarıları, ilki coin Bitcoin (BTC) için özel web tarama ve kripto para birimleri için Tor projesinin oluşturulmasına yol açtı.
Nick Szabo ve Adam Back gibi kripto endüstrisindeki bir dizi tanınmış kişi Cypherpunks üyesi olarak bilinmektedir.